地衣是植物界中结构奇特、与众不同的一个大家族，它分泌的地衣酸可腐蚀岩石，对土壤的形成起着开拓作用，堪称不毛之地的“拓荒先锋”。
长期以来，地衣的结构都是不解之谜。直到1867年，德国植物学家西蒙•释义德奈尔才揭示了它的奇特结构——地衣是由两种截然不同的生物(藻类和真菌)高度结合而成的复合体。在这个复合体内，真菌的菌丝缠绕藻细胞，并包围藻类，夺取藻类光合作用制造的有机物，使藻类与外界隔绝，只能靠真菌供给水分、C02和无机盐。有些地衣中的真菌还可以分泌出一种物质来溶解岩石，释放出地衣生长所需要的无机物。若二者分离，藻类能生长、繁殖，而真菌就会饿死。可见，它们是在弱寄生基础上发展起来的一种利益不均等的特殊共生关系，这种关系已经存在了近7000万年，是目前生物界共生关系最成功的典范。但科学家们至今也没有完全弄明白其共生原因。
众所周知，乌龟长寿的秘诀在于新陈代谢缓慢。同样的，地衣长寿的诀窍也是生长极其缓慢。据观察，地衣在一年中也许只有一天的活跃生长期。因此，科学家们认为，南极那些直径已经长到13厘米的地衣可能是地球上活着的最为古老的生物!而在离南极点只有483千米的一些山峰上，人们也发现了生长得很好的地衣，也就是说，地衣是地球上生长的最靠南的植物。地衣在全世界有500余属2万多种。地衣具有极为顽强的生命力。在我们周围的树干和土壤上，或者是裸岩悬壁中，甚至是高山、极地和沙漠里都有地衣的踪迹。实验证明，地衣能忍受70℃左右的高温而不死亡，在－268℃的低温下放几个小时仍能恢复正常生长。【 】，地衣恐怕也是地球上最为耐寒的植物。【 】在博物馆的陈列柜里放了15年的地衣，沾上水之后，居然还能“死”而复生。
地衣靠孢子来繁殖。孢子来自地衣中的真菌，而藻类不参与生殖。孢子飘浮在空气中，遇到合适的环境，就会萌发产生新个体，当遇到合适的藻类细胞时，它们又结合起来继续生长。另一种繁殖方式是地衣上出现“芽体”，这种芽体实际上是几个藻细胞被菌丝裹住，随风飘散，到达适宜的环境里，又可长出新的地衣体。地衣的生长慢得惊人，但寿命很长。人们发现北极岩石上的一小块地衣已有数百岁．而且还将长期存活。
在大城市虽然很少见到地衣，但它其实并不陌生，我们最熟悉的酸碱指示剂“石蕊试液”或“石蕊试纸”就是从地衣中提取的。此外，地衣还应用于许多方面：①药用，②食用、动物饲料，③配制化妆品、香水、香皂等，也可用于卷烟；有的可作染料、指示剂等。
不过地衣也有害处。它能寄生在经济树木，特别是柑橘、茶树上，是寄生虫的藏身地；森林中的云杉、冷杉也挂满地衣，因为它的覆盖影响了光照和呼吸。某些壳状地衣还会生长在古老的玻璃窗上，影响室内光线。因此，我们在利用地衣的同时，还要防止它的危害。
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